Conexão amorosa de coelho pigmeu pode avançar programas de criação de espécies ameaçadas

Perseguir coelhos pigmeus da Bacia Columbia em risco de "procriar como coelhos" nunca foi tão simples. Mas uma recente descoberta no zoológico de Oregon sugere que o segredo da química dos coelhos está no serviço de matchmaking certo. Agora, a pesquisa de compatibilidade de parceiros pode ser benéfica para outras espécies ameaçadas de extinção: o panda gigante.

"O panda é o embaixador mundial de todas as espécies ameaçadas", disse Meghan Martin, pesquisadora do zoológico de Oregon que liderou o estudo. "Se a nossa pesquisa com pandas mostrar resultados semelhantes aos que vimos em coelhos pigmeus, será um grande negócio para o mundo da criação de zoológicos."

Em 2001, o zoológico de Oregon se tornou o primeiro no mundo a criar os coelhos pigmeus da Bacia Columbia, altamente ameaçados de extinção . Mas, como em muitos programas de reprodução de espécies ameaçadas, os coelhos minúsculos eram atormentados por baixas taxas de natalidade e incompatibilidade entre parceiros. Os animais são tipicamente pareados com base em estimativas de parentesco genético.

O dilema levou uma comunidade de profissionais de saúde animal e cientistas como Martin, um estudante de graduação da Portland State University, a considerar se permitir que os animais escolham seus próprios parceiros pode melhorar o sucesso reprodutivo.

Assim, na primavera de 2010, com uma concessão do programa Future for Wildlife de Oregon, Martin e o Dr. David Shepherdson, vice-diretor de conservação do zoológico, organizaram um programa de "speed-dating" para coelhos. Coelhos foram alojados em fileiras de canetas vizinhas ao ar livre, alternando entre macho e fêmea, dando a cada fêmea uma escolha entre dois machos.

"As fêmeas são o fator limitante em muitos programas de reprodução de mamíferos, porque tendem a ser mais exigentes", disse Martin. "As coelhas sempre escolheram um macho em detrimento do outro e, na maioria dos casos, um macho foi extremamente preferido".

A preferência de cada mulher era julgada por seu comportamento - se ela esfregava as cabeças com um macho através da cerca, o perseguia ou corria paralelamente a ele ao longo da barreira.

As fêmeas foram então emparelhadas com machos de uma das quatro categorias: vizinho, não-vizinho, preferido e não-preferido.

Menos de um mês depois, os pesquisadores treinaram seus olhos nas tocas de coelhos, esperando para ver quais produziam kits. Como esperado, as fêmeas que foram emparelhadas com vizinhos e machos preferidos eram mais propensas a ter ninhadas do que aquelas emparelhadas com não-vizinhos e machos não preferidos.

Mas surpreendentemente, as fêmeas pareadas com os vizinhos e os machos preferidos também tiveram ninhadas maiores - sugerindo que a familiaridade e a preferência desempenharam um papel ainda mais importante no sucesso reprodutivo. Outra medida de sucesso seria descoberta um ano depois.

"Apenas dois kits nascidos de pares não-vizinhos sobreviveram ao primeiro ano", disse Martin. "Mas dos kits nascidos dos vizinhos, 20 sobreviveram. As mulheres que estavam familiarizadas com seus companheiros tinham bebês mais saudáveis. Previmos esses resultados, mas ficamos completamente surpresos com a magnitude da diferença - a seleção de parceiros fez uma enorme diferença para o sucesso. de um emparelhamento ".

O estudo de Martin e Shepherdson, publicado no último verão em Biologia de Conservação , concluiu esforço de 12 anos do zoológico para salvar o coelho pigmeu Bacia Columbia ameaçadas em colaboração com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem Washington , o US Fish and Wildlife Service , Northwest Trek Wildlife Park e Universidade Estadual de Washington . Em julho, o zoológico lançou seus últimos 14 coelhos reprodutores e seus descendentes no Sagebrush Flat Wildlife Area, no leste de Washington. No mês passado, o WDFW relatou algumas boas notícias: coelhos pigmeus libertados na área haviam sobrevivido à parte mais pobre do inverno.

"Os coelhos pigmeus provavelmente usam uma variedade de fatores para encontrar parceiros de qualidade, como avaliar a altura do salto e a capacidade de esquiva", disse Shepherdson. "Essas características podem aumentar as chances de sobrevivência de seus descendentes. Não sabemos tudo o que os animais usam para avaliar parceiros em potencial, mas pode ser melhor reverter para seus sistemas naturais o máximo possível e deixar os animais escolherem por si mesmos."

Neste inverno, Martin está na China tentando encontrar sucesso reprodutivo com outra espécie ameaçada, menos obscura.

"Os pandas gigantes são notórios por sua relutância em se reproduzir em cativeiro", disse Martin. "Aplicar as descobertas de nossos estudos de pigmeu-coelho a essa espécie criticamente ameaçada pode ser a chave para aumentar a população de pandas."

A pesquisa atual de Martin - que ocorre na Reserva Bifengxia Panda em Ya'an, China - está sendo conduzida em colaboração com a Portland State University, a Sociedade Zoológica de San Diego e o Centro de Pesquisa e Conservação da China para Pandas Gigantes. Martin expandirá seu estudo de coelho-pigmeu levando em conta a preferência masculina. Ela também planeja examinar se sinais acústicos e hormonais e traços de personalidade, como timidez ou ousadia, podem predizer a preferência do parceiro.

Fonte: https://www.oregonzoo.org/news/2013/02/zoo-experts-hope-rabbit-romance-sparks-panda-passion